プリムスの伝承歌－宝石と絆の戦記－ 短編集
クラルス
騎士団長様にあの日の恩を
返すために少年騎士団へと入団希望をした。厳しい試験を乗り越え入団したのは十二歳のころだ。
月日は流れ、十五歳のある日。訓練の後、騎士団長様に声をかけられる。
「クラルス。話がある」
「はい」
少年騎士宿舎の小さな会議室に案内された。椅子に座るようにうながされ、騎士団長様が座るのを確認してから椅子へ腰を下ろす。
少年騎士が個人的に呼ばれることは珍しい。貴族の視察同行にでも拝命されるのだろうか。
「クラルス。年上の騎士がいるなか首席の座に着き、騎士としての成長ぶりに俺は一目を置いている」
「もったいないお言葉、ありがとうございます」
騎士団長様直々に褒めてくださることはそうそうない。素直にうれしく思うが、それを伝えるために呼ばれたわけではないだろう。
「クラルスを見込んで頼みがある。我が息子の護衛に就いてもらいたい」
「王子殿下のですか？」
「そろそろ息子も娘も十歳になる。個別に護衛をつけようと思ってな」
「……私で勤まるのでしょうか？」
まさか自分が王子殿下の護衛に抜擢されるとは思っていなかった。
しかし少年騎士団の首席とはいえ、まだ未熟だ。そんな自分が騎士団長様の大切なご子息を守れるのか不安しかない。
「大人の護衛だと子供たちが萎縮してしまうかもしれないからな。娘には次席のルシオラを就けるつもりだ。将校を目指しているのであ
れば無理は言わん」
ルシオラとはあまり話したことはないが、女性で成績がよく一目を置かれていた。
騎士団長様が大切なご子息を私に託そうとしてくれている。それは私を信頼してくれているからであり、騎士団長様へ最大の恩返しに
なるのではないだろうか。
「……あの……未熟ですが、私でよろしければ……」
「そんなに謙遜するな、おまえの腕は確かだ。息子を頼んだぞ」
「はい！」
「それと……。可能なら息子を支えてやって欲しい……」
そのときの騎士団長様の表情は忘れられないくらい憂いの表情をしていた。騎士団長様はすぐに憂いの表情を隠す。
私の前にきれいに折りたたまれた一着の外衣を差し出した。これには見覚えがあった。何度も見かけて、それに袖を通すのを夢見る少
年 騎士も多い。
「あの……こちらは」
「星永 騎士の
証である外衣だ。明日からこれを着て護衛に就いてくれ」
「よ……よろしいのですか。私が袖を通してしまって」
星永騎士は少年騎士で優秀な成績を収めて卒業した人や、一般の騎士が武勲をたて、騎士団長様に認められれば星永騎士になれる。そ
んな特別な地位だ。
「箔づけみたいなものだ。星永騎士が守ってくれるなら外部の人も文句は言わないだろう。それにその素質はおまえにある」
「み……身に余る光栄です」
まさかこんなにも早く袖を通せる日がくるとは思いにもよらなかった。外衣を受け取る手が震えてしまう。
騎士団長様からは今晩中に、星永騎士の宿舎に移動するようにと言われた。さいわい自分の私物はほとんどないので、すぐにでも移動
できる。
明日の集合場所と時間を伝えられると話は終わりになった。
騎士団長様とふたりきりになれる機会は今後ないかもしれない。思い切ってあのときのお礼を伝えよう。
「……騎士団長様。ユーディアという村を覚えていらっしゃいますか？」
「ん……あぁ。覚えているさ、あの出来事は忘れることはない」
「あのとき……騎士団長様に助けていただきました。改めてお礼を言わせてください。ありがとうございました」
言葉を紡ぐと、騎士団長様は目を見張った。
「あのときの少年か？ ……そうか、大きくなったな。騎士に志願してくれて感謝する」
優しい声。まるで父親にでも言われたような感覚になった。
直接お礼を言える機会はないだろうと思っていたので、自分の気持ちが伝えられてうれしく思う。これから王子殿下の護衛をしっかり
努めて、恩返しをしようと心に決めた。
自室に戻ると同室の少年騎士からは騎士団長様から何を言われたのかと興味津々で聞いてきた。私は王子殿下の護衛を任されたこと
と、星永騎士になることを伝えると皆立ち騒ぎ、祝福をしてくれた。
そして、今から星永騎士の宿舎に移動する。すぐ荷物をまとめてお世話になった少年騎士たちの部屋を巡りあいさつを済ませた。
星永騎士の宿舎へ移動すると、宿舎の前で待機しいた先輩騎士が、部屋に案内をしてくれた。護衛ということもあり、すぐ駆けつけら
れるように宿舎の一番手前の部屋だ。
鍵を受け取り部屋に入る。小さな机と椅子、衣類を収納する棚、清潔感のある寝台、ひとり部屋としては十分な広さだ。少年騎士の宿
舎は四人でひと部屋だったため待遇の違いに戸惑う。
明朝から王子殿下との顔合わせだ、まとめてきた荷物を解き、かたづけを始める。
そういえば王子殿下と王女殿下を何とお呼びすればいいのだろうか。確かお名前は、ウィンクリア様とセラスフィーナ様。お名前で呼ぶ
にはなれなれしすぎるだろう。
皆がふだん呼んでいる王子殿下が一番無難だ。
それと、騎士団長様が仰っていた”支えて欲しい”とは、相談や雑談相手になればいいのだろうか。
王子殿下がどういう方なのかわからないが、まだ九歳のはずだ。同性の年の近い私が話し相手になればきっとよろこんでくれるだろ
う。
次の日の早朝、自室を
出 ると丁度ルシオラも対面の部屋から出てきた。お互いまだ成人ではないため星永騎士の外衣が大きく感じる。
「おはようございます。ルシオラさん」
「おはようクラルス。同職だろう、敬称はいい」
年上であるため敬称をつけたが、彼女は年下の私を対等として扱ってくれているのだろう。肩につかないくらいの薔薇色の髪を揺
らし、先に歩き出したのでその後をついていく。
特に雑談をすることもなく無言のまま集合場所で待っていると、女王陛下と騎士団長様が現れる。私たちは頭を下げ、あいさつを
した。女王陛下にはめったにお目にかかれない。きれいな銀の長髪と美しい顔立ちがとても印象的だった。
私は騎士団長様と王子殿下の自室へ、ルシオラは女王陛下と王女殿下の自室へとそれぞれ向かった。王子殿下を拝見することは初
めてだ。どういう方なのだろうか。
「リア。入るぞ」
騎士団長様が扉を叩き、少し間を置いてから開く。窓際に侍女と一緒にひとりの少年がたたずんでいた。
ひとつに結われた長い白銀 色
の髪、きれいな大きい翠緑 の
瞳。まるで少女のような可憐な姿に思わず息をのんだ。
女王陛下の血を色濃く引いているようだ。侍女は私たちの前に王子殿下を連れてくると一礼をして部屋を後にした。
「リア。先日話していた専属護衛のクラルスだ」
騎士団長様から紹介され、私は王子殿下に目線を合わせるようにひざまづいた。
「今日から護衛に就きますクラルスと申します。王子殿下よろしくお願いいたします」
私のあいさつを聞くとやわらかくほほ笑み、王子殿下は右手を胸に当てた。
「初めまして、ウィンクリアと申します。今日からよろしくお願いします。クラルス……さん」
子どもらしからぬあいさつに目を見張ってしまった。年相応からかけ離れている。これが王族というものなのだろうか。
「おまえたち堅苦しいな。リアはクラルスを兄のように慕ってもいいんだぞ。クラルスも弟だと思い接してやってくれ」
「そ……そんなめっそうもございません」
騎士団長様は豪快に笑っている。いくら何でも王子殿下を弟のように扱うことはできない。
「真面目だな。ではあとは任せたぞクラルス」
「かしこまりました」
立ち上がり一礼をすると騎士団長様は部屋をあとにし、私と王子殿下だけになった。何を話せばいいのだろうか。戸惑っていると
王子殿下から話しかけてくれた。
「クラルスさんは、お城に来るのは初めてですか？」
「えぇ。そうですね」
「では、お城を案内しますね」
自分より上の地位で幼い王子殿下に、敬語を使われるのは違和感がある。
「王子殿下。私に敬語や敬称は不要です。クラルスとお呼びください」
「……じゃあそうするね。行こうクラルス」
王子殿下は自ら扉を開けて、私を城内の施設を案内するため歩き出した。一階にある評議会室、女王陛下の書斎、食堂や二階の謁
見室、軍議室、資料室などその他にもたくさんの部屋があり、想像以上に城内は広かった。
ひととおり案内され王子殿下の自室へ戻る途中、これから評議会が始まるのか評議会室の前に貴族が集まっていた。
王子殿下を目にしたふたりの貴族が話しかけてくる。
「王子殿下おはようございます。今日も陛下ゆずりの銀髪がお美しいですね」
「おはようございます。お褒めいただきありがとうございます」
「殿下そちらの方は？」
貴族に話題を振られ心臓が跳ねた。急に話しかけられたので言葉に詰まってしまう。
「今日から僕の護衛に就いたクラルスです。以後お見知りおきください」
自分から名乗る前に王子殿下が貴族へと紹介をしてくれた。「よろしくお願いします」と頭を下げることしかできなかった自分が
恥ずかしく思う。
貴族の二人は若い星永騎士と言い怪訝な表情で私を見ていた。元来、星永騎士の地位に就けるのは一番早くて十八歳からだ。ま
だ私は十五歳で、異例の昇格なので貴族が不思議に思っている。
「王子殿下も護衛をつけてもらえて、よかったですねぇ」
「……はい。母上と父上には感謝しています」
含み笑いをする貴族に違和感を覚えた。貴族の言葉は嫌みのようにも聞こえる。私の勘違いであってほしい。
私たちは一礼をして立ち去ろうと歩み出す。
「子どもらしくなく、可愛げがありませんな」
「品行方正のほうが、外の国へ出すときに役に立つだろう」
「そうですな。容姿は陛下譲りの一級品ですからね。有力国の姫君もほしがるでしょう」
「フィンエンド国の目に止まれば、ルナーエ国の利益になりますな」
信じられない貴族たちの言葉に思わず歩みを止めた。明らかに王子殿下に対しての侮辱だ。聞こえるように堂々と話しているので
王子殿下のお耳にも入っているだろう。
十歳にも満たない少年になんという非情な言葉をはくのか。怒りがこみ上げてきた。
「……お部屋に戻ろう。たくさん歩いてクラルス疲れたよね」
「……かしこまりました」
無理に作っている王子殿下の笑顔に胸が締めつけられる。手を引かれて王子殿下の自室に戻ってきた。
「ごめんねクラルス、嫌な思いをさせて。僕のために怒ろうとしてくれて、ありがとう」
言葉が出てこなかった。王子殿下には王位継承権はない、だからといって軽んじることはないだろう。
無垢な少年があの貴族たちに何をしたというのか。
貴族の煌びやかな地位とは正反対のどろどろとした汚い人間性を見て吐き気がする。
「僕だけ特別に言われているわけじゃないんだ。歴代の王子もみんなそうなんだよ。これは仕方のないこと……」
王子殿下は諦めたような顔をして私にほほ笑む。仕方がないであのような貴族の無礼を許していいのだろうか。
多分、女王陛下と騎士団長様もわかってはいるだろう。この国特有の嫌な部分が見えてしまう。
「……貴族の人たちは僕をモノとしか見ていないからね。多分名前すら覚えていないと思うよ」
「なっ……！」
「クラルス……。君は買ってきた”万年筆”の銘柄を覚えている？ ……つまりそういうことだよ。あの人たちからすれば、僕は”
王子”というモノでしかないんだ」
愕然とした。そこまで王子という立場を軽んじるのかと。自分には理解し難かった。
王子殿下は貴族を糾弾することもなく、自分より私の心配をしてくれている。そして、すべてを諦観 し ている瞳。どうしてこのよ
うな仕打ちをされなければいけないのか。
困った顔をして王子殿下は背伸びをし、私の頬をなでた。
「そんな顔しないでクラルス。君は優しいね……」
「……私には……あの者たちの言動が理解できません」
「気にしないで。僕が我慢すればいいことだから」
いつから貴族たちは王子殿下に言葉の刃を向けていたのだろうか。話を聞く限りここ最近のことではなさそうだ。幼いから何を
言ってもわからないと思っているのだろうか。
王子殿下は幼いながら考え、ずっと悩み耐え続けている。
騎士団長様が話していた”支えて欲しい”とはこのことだったのだろうか。
「こういうの日常的だから、辛かったら任を解くように僕から父上に言うか……」
これ以上辛い言葉を紡がせないよう無意識に王子殿下を抱きしめた。
「……クラルス？」
「私はあなたの護衛です。あなたの全てをお守りします……リア様……」
思わず騎士団長様が愛称として呼んでいた”リア”という名前を口にしてしまった。
彼の肩が震えていることが伝わってくる。抱きしめた腕を解くとぽろぽろと大粒の涙を流していた。
私が何かしてしまったのだろうか。
「……も……申しわけありません。あの……泣かせるつもりでは……」
「ううん。うれしくて……ありがとうクラルス。家族以外に名前を呼ばれたの初めてで……うれしい……」
涙も拭かずに私に満面の笑みを向けてくれた。こんな笑顔もできるのかと安堵する。まだ目尻に溜まっている涙を人差し指ですく
う。
彼は王子殿下という政の道具ではない。ウィンクリアというひとりの少年であり、私の大切な主君。
普通の子どもなら、とうに心が壊れてしまっているだろう。きっとこういう笑顔を見せられるのも、女王陛下と騎士団長様が愛情
を注いでくれており、リア様自身の心の強さもあるだろう。
「……クラルス。もう一度、名前を呼んで？」
「はい。リア様」
これから何百回もお呼びするだろう。それが私だけではなく皆が当たり前になるように。この笑顔が失われないように。これから
リア様を守り抜くことを誓った。
2020/12/27 up